Komma’s zijn belangrijk – en kunnen zo miljoenen kosten

Als schrijver is het belangrijk om (op zijn minst) een redelijk gevoel voor komma’s en andere vormen van interpunctie te hebben. Maar ook in het bedrijfsleven zijn komma’s belangrijk: deze misplaatste komma’s kostten miljoenen dollars.

Verandering in betekenis

Een zuivelfabriek in Portland (VS) heeft eerder dit jaar 5 miljoen moeten uitkeren aan 120 vrachtwagenchauffers die claimden onbetaalde overuren te hebben. Ze werden in het gelijk gesteld door een missende komma in de wet voor overwerken. Daarin staat dat er geen overuren betaald hoeven te worden aan werknemers die zich bezighouden met 'the canning, processing, preserving, freezing, drying, marketing, storing, packing for shipment or distribution of: 1) agricultural produce; 2) meat and fish products; and 3) perishable foods'.

Omdat er achter ‘shipment’ geen komma staat, meenden de chauffers dat zij wel uitbetaald moesten krijgen. Die ene komma verandert net wat in de manier waarop de zin geïnterpreteerd kan worden. Omdat de wet niet duidelijk genoeg was, gaf de rechter ze gelijk. Komma’s kunnen de betekenis van een zin compleet veranderen.

Fruitplanten of fruit en planten?

In 1872 kostte een misplaatste komma belastingbetalers bijna 2 miljoen dollar (wat vandaag de dag 40 miljoen zou zijn). In de originele importbelastingwet stond dat ‘fruit plants, tropical and semi-tropical for the purpose of propagation or cultivation’ uitgesloten waren van importbelasting. In een herschreven versie van de wet verscheen twee jaar later ineens een extra komma tussen ‘fruit’ en ‘plants’, wat de betekenis van deze wet compleet veranderde. Nu kon tropisch fruit zonder enige bijbetaling ingevoerd worden, wat niet de bedoeling was.

Zeker in wetten en contracten kunnen komma’s dus van levensbelang zijn. Nou zijn ze in de VS snel met aanklagen, maar in alle gevallen is het raadzaam om een (juridisch) specialist even extra naar je komma’s te laten kijken. Gelukkig heeft de komma in fictie (en non-fictie) niet zó veel macht, maar wees je wel bewust van de grote rol die de komma speelt in een zin.

Beter leren schrijven? Kom naar de Schrijven Magazine Schrijfdag op 16 september en doe inspiratie op voor een héél schrijfjaar!