Heeft de Nederlandse taal te veel woorden?

‘In het dagelijks leven hebben we maar een fractie van de hoeveelheid woorden nodig die we kennen,’ aldus taalkundige Marc van Oostendorp. Wat hebben we dan aan woorden die we keer op keer moeten uitleggen?

Sommige woorden kan je niet zomaar gebruiken, zoals het woord numineus, volgens van Oostendorp. Als het woord wordt gebruikt, komt er altijd een heel verhaal bij. ‘Met het numineuze verwees de Duitse godsdienstfilosoof Rudolf Otto begin van vorige eeuw naar datgene wat ons afschrikt en aantrekt tegelijkertijd, tremendum et fascinosum. Religie ontstaat uit huiver en ontzag,’ schreef het NRC Handelsblad bijvoorbeeld in 2008.

Een paar weken geleden stond er in een interview met Herman Wijffels en Herma van der Weide in de NRC: ‘plots had ik een numineuze [bovennatuurlijke] ervaring’. Door de toelichting die maar een woord lang was, werd er onmiddellijk een ingezonden brief gestuurd: ‘Dat is echt veel meer dan in dat ene woordje 'bovennatuurlijk' wordt aangeduid.’

Survival of the fittest

Wat is het nut, vraagt Van Oostendorp zich af, als dat soort woorden constant moeten worden uitgelegd? Waarom zijn er überhaupt zoveel woorden? De wetenschap heeft er geen antwoord op.

Gemiddeld kent een mens zo’n 40.000 woorden. ‘Maar het is onduidelijk waar dit goed voor is,’ zegt Van Oostendorp. ‘In het dagelijks leven gebruiken we er veel minder, en je kunt waarschijnlijk alles wat je wilt wel redelijk goed uitleggen met een fractie ervan.’

Een theorie is: indruk maken op de andere sekse. ‘Het kost namelijk veel energie om al die woorden te onthouden, om al dat bloed naar de hersenen te pompen. Als iemand dat kan, laat die daarmee zien wat een goede, effectieve genen hij heeft.’

Een andere theorie is dat we in de tijd van de jager-verzamelaars honderden bessen en kruiden uit elkaar moesten houden en daarover met elkaar moesten communiceren. ‘Pas in onze 'geletterde' samenlevingen kwam een heleboel ruimte vrij om op te vullen met informatie over het numineuze (een begrip dat in 1917 in de godsdienstwetenschap werd ingevoerd door Rudolf Otto, red.)’

Wat vind jij?

Zijn er te veel woorden in de taal of is het Nederlands goed zoals het is? Waarom?
Laat weten wat jij vindt op het forum!