Waar komt het verrassende succes van Dungeon Crawler Carl vandaan?

Het boek over Carl en Princess Donut, de kat van Carls ex-vriendin, die samen monsters verslaan in een ‘dungeon’ zoals je die in games vindt. Deze verhaalstructuur valt onder het genre Lit-RPG, verhalen waarin de hoofdpersoon in een game-achtige omgeving vecht tegen monsters en daarmee sterker wordt en level-up gaat . Een klein subgenre, zou je zeggen. Toch weet Dungeon Crawler Carl van Matt Dinnimon door het genrehok te breken en blijkt het boek een hit online. Wat het boek toch zo verrassend, en wat kan jij van dit succesverhaal leren?

Het succes

Dinnimon publiceerde de Dungeon Crawler Carl-boeken in eigen beheer. Toen al was het boek succesvol en vooral het audioboek werd veel verkocht. In 2024 werd het fysieke boek opnieuw uitgebracht door uitgeverij Ace Books, wat de boeken opnieuw een impuls gaf. Extra verrassend: op BookTok en Bookstagram werden de boeken ook opgepikt, ook door lezers die normaal geen LitRPG’s lezen. Op het moment van schrijven heeft het eerste deel van de serie meer dan 400.000 ratings op lezersplatform Goodreads. Als liefhebber van fantasy en science fiction, maar niet van LitRPG’s, moest ik toch weten wat dit boek zo succesvol maakte.

We volgen Carl en Princess Donut (de kat van zijn ex), die onderdeel blijken van de paar miljoen mensen die zijn ontsnapt aan een alien-overname van de aarde. Niet alleen zijn de aliens geïnteresseerd in de materialen van de aarde, ze dwingen het resterende deel van de mensheid een zogeheten Dungeon in. Net als in een videogame worden Carl en de nu pratende Princess Donut aangevallen door monsters, moeten ze zich houden aan de regels van het spel, krijgen ze items en achievements. En het hele festijn wordt door het gehele sterrenstelsel uitgezonden als entertainment. Je zou denken dat deze premisse niet goed werkt voor iemand die niet of weinig games speelt. Toch blijkt Dinniman iets bijzonders te doen:

1. De personages zijn belangrijker dan de game-elementen

Bij Lit-RPG’s verwachten lezers veel game regels, statistieken en inventarisatielijsten. En hoewel deze elementen ook in Dungeon Crawler Carl terugkomen, worden ze anders gebruikt. Elk voorwerp of achievement wordt gebracht met een goede dosis humor en wordt gebruikt voor personageontwikkeling en spanning. De levels en de opgedane vaardigheden zijn niet het verhaal, ze ondersteunen het.

De les voor schrijvers: een origineel idee maakt dat lezers het boek oppakken, de personages zorgen ervoor dat je boek uitgelezen wordt.

2. Carl is een normale man

Veel Lit-RPG’s draaien om snel level-up gaan en onverslaanbaar worden. Carl begint als een doodnormale man die overleeft door te improviseren, creatief te zijn en vooral niet op te geven. Dat maakt hem menselijk en herkenbaar om over te lezen.

Les voor schrijvers: een competent personage, is niet altijd een interessant personage. Kwetsbaarheid maakt je personage menselijk.

3. De relatie tussen de personages

Hoe goed kan de relatie tussen een man en zijn pratende show kat zijn? Toch blijkt dit voor veel lezers het hart van de serie. Hun dynamiek is niet alleen grappig, het blijkt zelf ontroerend en ondanks alle gekkigheid, geloofwaardig.

Les voor schrijvers: een vreemd concept moet gegrond worden in goede personages met menselijke emoties. Ook al is één van hen een kat.

4. Humor, maar niet te veel

De humor is al een aantal keer benoemd, en hoewel deze sarcastische toon, grappen en one-liners belangrijk zijn, is er meer. Het balanceert met emotionele diepgang. De afwisseling tussen humor en daadwerkelijk duistere momenten, maakt dat lezers snel doorlezen.

Les voor schrijvers: humor werkt het best met de juiste balans met echte consequenties.

5. Het bizarre concept heeft iets te zeggen

Onder de absurde verhaallijn, sarcastische opmerkingen van Princess Donut en explosies, zijn er sterke thema’s te vinden. Denk aan exploitatie als entertainment (het uitzenden van de gebeurtenissen in de dungeon), kapitalisme (bedrijven van de aliens verdienen er veel geld aan), menselijkheid in slechte omstandigheden (Carl blijft andere crawlers helpen). Door de reality-show-opzet van het verhaal, kunnen al deze thema’s aan bod komen, zonder dat de thema’s er te dicht bovenop liggen.  

Les voor schrijvers: fantastische concepten zijn verrassend goed te gebruiken voor het uitlichten van thema’s.