Homoseksuele Achilles wint Orange Prize

De Britse literatuurprijs is gewonnen door Madeline Miller, een debutante die de Ilias van Homeros in een modern jasje heeft gestoken. In het boek zet Miller de homoseksuele liefdesrelatie tussen de hoofdpersonages Achilles en Patroklos in de schijnwerpers.

Het boek van de Amerikaanse lerares heet The Song of Achilles en vertelt het verhaal van de Griekse krijger Achilles en zijn beste vriend Patroklos, hun strubbelingen bij de slag om Troje en met name hun liefdesrelatie. Miller hoopt dat het verhaal helpt in de strijd tegen de hedendaagse homofobie.

‘Het voelde al aan als een liefdesverhaal,’ aldus Miller over de Ilias, ‘maar ik denk soms dat het idee dat ze geliefden waren ondergeschoven is in de vertellingen. Ik denk dat we nu op een moment zijn aangekomen in onze cultuur dat we die interpretatie van het verhaal kunnen heraccepteren.’

Heropleving klassieke literatuur
Het winnende boek is een van de tekenen van de afgelopen jaren dat klassieke verhalen een herintrede in de hedendaagse cultuur doen. Volgens Bettany Hughes, een klassieke historicus en presentatrice, ligt dit aan de emotionele band die mensen met de personages uit de verhalen hebben.

‘Je denkt aan grote epische verhalen en dat ze alleen over oorlog en conflict gaan,’ aldus Hughes, ‘maar Homeros schreef juist prachtige zinnen. Eén stuk vertelt hoe Athena een pijl wegveegt ‘zoals een moeder een vlieg van het gezicht van een slapend kind zou vegen’. Toen ik dat las, herinnerde ik hoe ik dat bij mijn eigen kind deed. En plots is daar de emotionele band, 27 eeuwen later, met een moeder uit de 21^e eeuw. Het zijn filosofische connecties, maar ook de fundamentele connectie van wat het is om mens te zijn.’

Historicus Mary Beard gelooft bovendien dat elke generatie de klassieke verhalen opnieuw ontdekt. Ze neemt voorbeeld aan I, Claudius en de verhalen van Asterix en Obelix. ‘We vertellen deze verhalen steeds weer met onze eigen interesses en problemen; het is een constante verbintenis [met de klassieke verhalen].’

Orange Prize
De jaarlijkse Orange Prize wordt toegekend aan de beste Engelstalige roman van een vrouwelijke auteur. Met de literatuurprijs wint Miller 30.000 pond (pakweg 37.000 euro). Onlangs werd bekend dat het telecommunicatiebedrijf Orange, tevens oprichter van de prijs, na deze editie stopt als sponsor van de prijs.