Dertig jaar worstelen met Wolf Hall

Schrijver Hilary Mantel begon dertig jaar geleden met haar trilogie over de Britse Thomas Cromwell. Hoe kwam dat verhaal tot stand?

Hoewel Hilary Mantel in de jaren ´70 al begon met haar boekenreeks over Thomas Cromwell, waarvoor ze tweemaal de Man Booker Prize heeft gewonnen (Wolf Hall en Bring up the Bodies), leverde ze het eerste deel pas in 2005 voor aan haar uitgever. ‘Ga achter je bureau zitten is een hoofdregel van schrijven, maar met Wolf Hall was ik daar dertig jaar te laat mee,’ aldus Mantel.

‘Toen ik begon met schrijven, zag ik mijzelf als een schrijver van historische romans. ‘Ik kan geen plots schrijven’, dacht ik, dus dat zou de geschiedenis voor mij doen. Ik vond iedereen wel klaar was met de Franse Revolutie, en dat Thomas Cromwell wel wat leven in de brouwerij kon creëren. Van smidjongen tot graaf van Essex, hoe deed hij dat? Het verhaal klonk zo onweerstaanbaar dat ik dacht dat iemand anders het eerder zou schrijven.’

Ze had de titel van het boek, Wolf Hall, verzonnen voordat ze ook maar een woord van het verhaal had getypt. ‘Ik had toen alleen nog geen idee hoe ik het verhaal zou uitwerken, hoe het zou klinken. Ik werd op een dag wakker met de woorden ‘So now get up’ in mijn hoofd. Dit was niet een manier om mijn dag te starten, maar het werd de eerste zin van mijn roman.’

Mantel schreef het boek vervolgens uit de herinneringen van Cromwell, geheel met onchronologische sprongen in tijd. ‘Het besluit dat het boek zo zou gaan werken, maakte ik een aantal seconden voordat ik begon met schrijven,’ vertelt ze. ‘Alles dat gebeurde, gebeurde in het heden en werd gefilterd door de redenering van het hoofdpersonage. Het was net alsof Cromwell in dezelfde ruimte was als ik.’

‘Nadat ik de eerste pagina had geschreven, werd ik overspoeld met enthousiasme,’ vervolgt ze. ‘Normaal gesproken ben ik erg beschermend over mijn werk, maar ik had toen graag iedereen met een grijns op mijn gezicht gevraagd: ‘Wil je mijn eerste pagina lezen?’’

Ze vertelt dat daarna pas de complexiteit van het verhaal toenam, waardoor ze met een enorme hoeveel materiaal voor het verhaal kwam te zitten. Ze dacht aanvankelijk dat het bij één boek zou blijven, maar dat veranderde toen ze het conflict tussen Thomas Cromwell en Thomas More begon uit te werken. ‘Ik realiseerde dat ik naar een climax van een roman aan het schrijven was.’

‘Het idee van een trilogie kwam pas later in mij op. Het is voor mij nog steeds één groot project, met lichte en donkere patronen, spiegels en schaduwen. Ik wilde een verhaal creëren dat reflecteert maar nooit herhaalt, een soort geschiedenis dat tegen zichzelf praat en zichzelf aanhoort.’