Ik zit momenteel met hetzelfde probleem. Met wel als verschil dat ik Photoshop bezit, en daar een klein beetje mee kan omgaan, en sinds twee weken via een cybermonday deal ook InDesign (maandelijks op te zeggen).
Die laatste is gruwelijk om mee te werken. Maar ongeveer het enige programma om het binnenwerk netjes aan te leveren. 
Het grote probleem van de cover vind ik ook dat je die pas kan maken als je het binnenwerk gereed hebt. Dan weet je pas de rugdikte. En dat binnenwerk lukt me niet eens (uitlijnen, afbreken, ruimte tussen de regels, alinea’s etc). Ik heb Pumbo inmiddels bestookt met vragen, maar echt gerichte hulp krijg je niet. Wat logisch is, anders kunnen ze hun verdienmodel wel de prullenbak in doen. 
Ik heb vorige keer een middenweg bewandeld en aquazz ingeschakeld. Mooi resultaat, goede hulp en wat je ervoor betaalt is zeer redelijk. 
Alleen denk ik dan: wat zij kan, waarom kan ik dat niet? Dus ik wilde het nu ook zelf proberen. Zit al twee weken te prutsen. 

Ik ben zelf artistiek ontwerper en werk vaak met photoshop. Je ontwerp volledig maken en nadien de dikte van de rug gewoon aanpassen (uiteraard in verhouding met de grootte van het lettertype etc) is op zich heel weinig werk. Natuurlijk geldt dit voor alles "als je weet hoe het moet".

Als ik ergens mee kan helpen hoor ik het graag (want ik vind hier niet direct een concrete vraag terug).

De meest gebruikte programma's op zich zijn inderdaad duur maar er zijn ook alternatieven. Van photoshop heb je bijv. ook een goedkope versie (minder dan 100€) die heet "Elements" en is voor wat je nodig hebt meer dan voldoende. In mijn lessen fotografie raad ik mijn studenten dit programma ook aan (is dus ook van Adobe en op veel vlakken hetzelfde als photoshop én gebruiksvriendelijker).