Chantal van Mierlo: “Niemand is alleen maar goed of alleen maar slecht”

Chantal van Mierlo won bij de Storytel Awards de prijs voor de beste Storytel Original, met haar serie Julia Menken. De serie gaat over gedragsdeskundige Julia Menken die als “profiler” werkt bij de Nederlandse Politie op de afdeling Moord en Zeden. Zo probeert ze haar persoonlijk leven te balanceren met haar werk, maar gaat dat niet altijd even goed. De redactie van Schrijven Online ging in gesprek met de nieuwe winnaar. Wat zijn haar geheimen voor het schrijven van een goed (audio)verhaal? Kom erachter in ons interview met Chantal!

Had je verwacht dat je de prijs voor Beste Storytel Original zou winnen?

Nee! Wel stiekem gehoopt natuurlijk. Julia Menken is een van mijn dierbaarste werken, omdat ik Julia als personage bij het schrijven van elk van de drie seizoenen steeds verder uit heb kunnen diepen. Ik wist van de uitgever dat de serie een van de best beluisterde Storytel Originals is en de vertalingen naar het Engels, Spaans en Arabisch waren al grote mijlpalen, maar het winnen van deze prijs is echt fantastisch en een kroon op mijn werk. 

Hoe heb jij je voorbereid voor het schrijven van Julia Menken?

Ik heb me urenlang verdiept in de werkwijze van gedragsdeskundigen en heel veel gelezen over onopgeloste moorden en het verloop van die zaken. Voor elk van de seizoenen heb ik me laten inspireren door bestaande zaken, die zo schokkend en bizar waren dat ze me bijbleven.

Hoe zorg je ervoor dat je personages geloofwaardig overkomen?

Ik denk door ze te behandelen als echte mensen. Niemand is alleen maar goed of alleen maar slecht. Zeker Julia Menken heeft ook slechte eigenschappen, ze zit er regelmatig naast, maar is tegelijkertijd een ontzettend sterk persoon die telkens weer de strijd aangaat. In de praktijk betekent dat, dat ik een profielschets maak van ieder personage voordat ik begin te schrijven, omdat het karakter bepaalt hoe een persoon in bepaalde situaties reageert.

Heb je Julia Menken op een andere manier geschreven omdat je wist dat het een audioboek zou worden?

Ja. Ik schrijf vooral vanuit de handeling. Natuurlijk moet de vaart er soms even uit en dan is er plek voor een stukje introspectie, maar het is wel ontzettend belangrijk om de aandacht van de luisteraar vast te houden. In mijn geval betekent dat veel actie en een hoog verteltempo, met net een tikkeltje minder aandacht voor beschrijvingen van bijvoorbeeld locaties. Daar kun je in een printboek veel verder over uitweiden, maar in audio loop je het risico dat de luisteraar de draad kwijtraakt.

Heb je een bepaald ritueel dat je helpt om beter te schrijven?

Ik moet gaan zitten en gewoon beginnen. Wel met een kop thee erbij en de hond aan mijn voeten. Maar verder moet ik vooral streng zijn voor mezelf, want ik heb de neiging tot uitstellend gedrag. Even snel iets nakijken op internet, en dan ben ik zo een uur verder. Toen de kinderen nog erg klein waren schreef ik vooral ’s avonds tot in de nacht. Inmiddels werk ik vooral overdag en merk ik dat ik dan een stuk frisser en productiever ben.

Wat was de grootste uitdaging tijdens het schrijven van Julia Menken? Hoe heb je deze overwonnen?

Tijdens de eerste serie was dat denk ik de research over de achtergronden van het politiewerk. Ik had nauw contact met een bekende die bij de zedenpolitie in Frankfurt werkzaam is, maar in Duitsland werkt het toch weer net even anders dan in Nederland. Ik ben uiteindelijk in contact gekomen met iemand bij het Ministerie van Justitie en die heeft meegelezen en me heel goed verder geholpen.

Welke tip zou je graag willen meegeven aan beginnende schrijvers?

Geef vooral nooit op! Ik denk dat het echt heel belangrijk is om te luisteren naar kritiek van deskundigen en goed te reflecteren, want daar wordt je werk alleen maar beter van. Wat mij persoonlijk heel goed heeft geholpen waren schrijfcursussen waarbij ik feedback kreeg op mijn werk. Ik had bij het schrijven van mijn eerste boek het geluk samen te mogen werken met een geweldige coach, Mirjam Boelsums. Met haar hulp kwam ik tot belangrijke inzichten en lukte het me mijn manuscript naar een hoger niveau te tillen. Dat manuscript stuurde ik op naar een literair agent en die belde me een dag later al op dat hij graag met me wilde samenwerken.

Over Chantal van Mierlo

Chantal van Mierlo (1979) is geboren en opgegroeid in het Brabantse Boxtel. In 2016 verscheen haar debuut-thriller De nummers bij Ambo Anthos, die werd genomineerd voor de Hebban Thriller Debuutprijs. In 2017 verscheen het eerste seizoen van de Storytel Original Julia Menken, een van de best beluisterde Storytel Originals, die werd vertaald in het Engels, Spaans en Arabisch. Het tweede seizoen van Julia Menken verscheen in 2018.

Het derde seizoen, verschenen in 2020, werd bekroond met de Award voor de beste Storytel Original. Op dit moment werkt ze in het kader van een internationaal project aan de Storytel Original Virus: Amsterdam. Daarnaast verschijnt haar nieuwste thriller De jongen in het donker in 2021 bij The House of Books. Chantal woont met haar man en drie kinderen in een klein dorp in Beieren in Duitsland.